J’ai souvenir de mon fils, alors tout petit, fasciné devant l’illustration d’un lion. L’album duquel était tirée cette image avait un défaut : cette page-là était en double. Est-ce pour cette raison que fiston, du haut de ses 2 ans, rugissait à tout vent? Je ne le saurai jamais, mais ce dont je suis certaine, c’est que pour moi, ce livre est imprégné de charmants souvenirs. Il s’agit de l'album Les amis d'Elmer, de David McKee, publié chez Kaléidoscope. Retour sur l’auteur et illustrateur, décédé ce printemps.

David McKee s’est éteint au début du mois d’avril, entouré de ses proches, à la suite d’une courte maladie. Né en Angleterre en 1935, il a étudié à l’Université d’art de Plymouth. Pendant un moment, il a vendu ses dessins dans différents journaux et magazines et a publié quelques bandes dessinées jusqu’à ce qu’il franchisse le pas de l’univers jeunesse. C’est en 1968 qu’est publié le premier album d’une série de vingt-neuf qui met en scène son célèbre éléphant Elmer. Personnage fétiche de plusieurs générations d’enfants, Elmer est un éléphant multicolore qui aime bien faire des blagues tout en étant attentif à son entourage. Ce personnage, haut en couleur, est conscient de sa différence, lui qui illumine un troupeau d’éléphants gris. David McKee avait ce petit quelque chose qui fait que ses histoires, même lorsqu’elles évoquent des sujets en apparence plus sérieux (Elmer et tante Zelda), demeurent toujours rigolotes, sans que la leçon de vie, incluse subtilement dans le texte ou les illustrations, devienne moralisatrice. Que ce soit dans La promenade d’Elmer, sur le plaisir de savourer le moment présent, ou dans Elmer et Papillon, sur l’entraide, l’auteur et illustrateur savait comment instiguer aux tout-petits de précieux conseils sur le vivre-ensemble tout en multipliant les rires et les moments tendres. David McKee a su créer un univers qui favorise l’acceptation des différences, l’inclusion et la tolérance, et ce, bien avant notre époque.

David McKee a publié, en plus de sa série Elmer, une trentaine d’autres albums, publiés chez divers éditeurs. En 2020, il a remporté le BookTrust Lifetime Achievement et a reçu le titre d’illustrateur de l’année aux British Book Awards.

Vous l’aurez compris, je suis tombée sous le charme des albums aussi bienveillants que chatoyants de David McKee. Elmer, vraiment, quel personnage! D’ailleurs, je ne vous cache pas que depuis bientôt vingt ans, j’ai le désir secret de me fabriquer un costume d’Elmer… ne serait-ce pas magnifique?

Illustration : © David McKee
Photo : © Kaléidoscope

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