Ces documents, 290 manuscrits totalisant plus de mille pages, circulent dans la famille de l’historien Peter Southam depuis quatre générations. C’est en 1998 que l’homme a pris connaissance du trésor qui dormait depuis plus de 200 ans, dans le château de Ferney, dont il venait d’hériter. Au travers des originaux de textes déjà connus, des extraits de son immense correspondance, deux inédits ont capté son attention, dont un relatant l’affaire de Croze. Affaire où un jeune horloger fut battu à la demande d’un curé. Voltaire dénonça l’affaire en la rendant publique.
La numérisation de tous ces documents est en cours. Ils seront accessibles par l’entremise du site de l’Université d’Oxford qui a entrepris de faire paraître une œuvre critique complète du philosophe, en 220 volumes.
L’exposition en janvier, à l’Université de Sherbrooke, présentant la collection Southam, sera suivie, les 7 et 8 avril, d’un colloque « Voltaire et les lumières au Québec : histoire ancienne ou nécessité présente ».
L’historien rappelle que le message de Voltaire en est un de tolérance et demeure plus que pertinent aujourd’hui.
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