Ce film a été adapté du premier roman de l’auteur français d’origine burundaise, et aussi slameur, Gaël Faye. Un livre qui seulement en France a atteint le million d’exemplaires vendus. Il a été couronné du prix Goncourt des lycéens, du Prix du premier roman et du prix du Roman des étudiants France Culture-Télérama. Il retrace l’enfance au Burundi de Gabriel, alter ego de l’auteur qui, à l’âge de 13 ans, a fui sa terre natale à cause de la guerre civile.
« Au temps d’avant, avant tout ça, avant ce que je vais raconter et le reste, c’était le bonheur, la vie sans se l’expliquer. Si l’on me demandait « Comment ça va? » je répondais toujours « Ça va! ». Du tac au tac. Le bonheur, ça t’évite de réfléchir. C’est par la suite que je me suis mis à considérer la question. À esquiver, à opiner vaguement du chef. D’ailleurs, tout le pays s’y était mis. Les gens ne répondaient plus que par « Ça va un peu ». Parce que la vie ne pouvait plus aller complètement bien après tout ce qui nous était arrivé. »
La réalisation du film a été assuré par Éric Barbier (Le dernier diamant, La promesse de l’aube) et les personnages sont interprétés notamment par Jean-Paul Rouve, Djibril Vancoppenolle, Isabelle Kabano et Dayla De Medina. Si le livre mettait le focus sur l’enfant, le film élargit son point de vue pour montrer les souffrances d’une famille et plus largement, de tout un peuple. « Pour ma part, je n’ai pas hésité trop longtemps et ce qui m’a décidé à accepter le principe d’une adaptation, ce qui m’a motivé, c’était de constater que nous n’existions pas dans le cinéma mondial, dans l’imaginaire du public. Quand je dis « nous », je veux dire cette région du monde, mon pays d’origine. Le Burundi, le Rwanda, c’est une terre inconnue. Ne surnagent que des clichés : la violence et la guerre », explique Gaël Faye par l’intermédiaire du dossier de presse.
À la suite de la tournée de promotion du film, qui à l’origine devait sortir au printemps dernier, une partie de l’équipe a été contaminée par la COVID-19, dont l’auteur, Gaël Faye, qui heureusement s’est bien remis de la maladie.
